Las exhibiciones de ajedrez viviente se clasifican en dos tipos: las en que se reproduce una partida famosa en la que se disputa una partida por primera vez. Es corriente que estas exhibiciones se celebren al aire libre, pero también se pueden desarrollar en un teatro o sala cerrada. El lugar de las piezas está ocupado por niños o por compañías teatrales o de ballet.

Parece ser que la exhibición de ajedrez viviente más antigua de que se tiene noticia fue la propiciada en 1408 por el sultán granadino Mohamed. Luego muchos reyes y príncipes siguieron su ejemplo. Don Juan de Austria tenía en su palacio una sala pavimentada con losas blancas y negras en al que celebraba frecuentes exhibiciones de este tipo, y el duque de Weimar reservó también en una de sus mansiones un espacio para la misma finalidad. Rabelais describe una exhibición de ajedrez viviente en el capítulo XXV del libro V de Pantagruel (1564): "Comment las trete-deux personajes du bal combattent" (Cómo luchan los treinta y dos personajes de baile).

En la época moderna el maestro internacional escocés W.A. Fairhurst, ingeniero de profesión, situó en la entrada de un puente sobre el río Tay, cuya reconstrucción se le encargó, una zona cuadrada pavimentada con sesenta y cuatro losas de colores alternos, imitando en cierta manera al duque de Weimar y a don Juan de Austria. En dicha zona los miembros del parlamento inglés disputaron una partida durante el desarrollo del torneo internacional de Dundee de 1966, haciéndose los laboristas con la victoria.

En los siglos XIX y XX se han celebrado varias exhibiciones de ajedrez viviente. En un número de 1895 de la revista francesa La Stratégie podemos leer que "recientemente se ha llevado a cabo en Praga una grandiosa exhibición ajedrecística con piezas vivientes. El campo de batalla fue un gran cuadrado de doscientos metros de lado dividido en sesenta y cuatro casillas. Las piezas estaban representadas por grupos elegantemente vestidos, reuniéndose un total de doscientas cincuenta y seis personas, con caballos y carros de combate. El conocido problemista M. Dobrusky había compuesto la partida que representaba la derrota del rey húngaro Corvino a manos del rey bohemio Podebrad.

El espectáculo resultó enormemente abigarrado y entretenido". Un espectáculo todavía más atractivo fue la exhibición de ajedrez viviente desarrollada en 1934 en el estadio de la fábrica de automóviles Stalin, de Moscú, en que se enfrentaron Botvinnik, campeón soviético, con las Blancas, y Riumin, campeón de Moscú, con las Negras. La representación de las piezas estuvo a cargo de varios atletas, masculinos y femeninos. Los Reyes fueron levantadores de peso con pesas como cetros: las Damas fueron jugadoras de tenis; las Torres fueron corredores de fondo armados con metralletas; los Alfiles fueron ciclistas; los Caballos fueron lanzadores de jabalina y los Peones estuvieron representados por dos equipos de fútbol. La partida acabó en la jugada 36.

En su época de campeón del mundo, concretamente en 1962, Botvinnik hizo tablas con Smyslov en otra partida de ajedrez viviente disputada en el Palacio de los Deportes de Moscú. En esta ocasión la representación de las piezas estuvo a cargo de bailarines. Fue también la compañía de ballet local la que representó a la piezas en una exhibición desarrollada en el teatro de Bad Pyrmont durante la celebración del Torneo zonal europeo de 1951. La partida mostrada fue la llamada partida inmortal, en la que Anderssen se impuso a Kieseritsky cien años antes en Londres. Pero las más populares de todas las exhibiciones de ajedrez viviente desarrolladas hasta la fecha han sido seguramente las celebradas en la pequeña villa italiana de Maristica, cercana a Vicenza, desde 1954.

Estas exhibiciones constituyeron un homenaje a la leyenda que establece que en 1454 Rinaldo de Angarano y Vieri de Vallonara dirimieron sus derechos a la mano de la bella Madonna Lionara en una partida de ajedrez. La partida desarrollada en las exhibiciones es la que proporcionó a Schlechter el premio de brillantez en el torneo de Viena de 1895. Blancas: Fleissig; Negras: Schlechter Apertura Sokolsky 1.P4CD, P3R; 2. A2C, C3AR; 3. P3TD, P4A; 4. P5C, P4D; 5. P4D, D4T+; 6.C3A, C5R; 7.D3D, PXP ; 8. DXP, A4A ; 9. DXPC, AXP+ ; 10. R1D, P5D ; 11.DXT+, R2R ; 12. DXA, PXC ; 13.A1A, C2D ; 14.DXT, DXPC ; 15.A4A, D4D+ ; 16.R1A, A6R+ ; 17.AXA, C7A ; 18.AXC, D7D+ ; 19.R1C, D8D+ ; 20.R2T, DXPmate. La Fundación Ajedrez Internacional ha organizado en el Centro Cultural Recoleta tres ajedreces vivientes de excepción : El Jefe de Gobierno Dr. Fernando de la Rúa vs. Garry Kasparov , Campéon del Mundo El Vice Jefe de Gobierno Dr. Héctor Olivera vs. GM Bent Larsen Liliana Najdorf la hija de Don Miguel Najdorf vs. El embajador de Polonia Director artístico MF Daniel Alpern, con vestuario del Teatro Colón.

*foto superior: Ajedrez viviente en la provincia de Salta.